Épis de faîtage

Faîtières à boutons

Épi de faîtage champignon, faitières à boutons en saillie et mitres de cheminée en terre cuite vernissée, éléments décoratifs de la toiture de la Villa de Rieupt (rupt) à Pont à Mousson

Ignoré mais omniprésent

Il faut savoir lever les yeux pour découvrir ces petits ouvrages de ferronnerie, ou de terre cuite, que sont les épis de faîtage. Présentant des décors de diverses natures, floraux ou animaliers, ils finalisent tout type d’architecture et ce, dès le Moyen-Âge. L’épi de faîtage orne ainsi les manoirs, les châteaux et les églises.
Bien que sa présence soit constatée sur la grande majorité des édifices, l’épi de faîtage n’est en aucun cas un élément structurel du bâtiment : il ne participe pas à l’équilibre des forces, il ne fixe pas des pièces de la toiture entre elles… Il est donc par essence un élément architectural inutile, donc la seule fonction est d’ajouter au répertoire décoratif de l’édifice. Dans toutes les régions de France, les bâtiments sont ornés d’épis de faîtage. C’est une constante qui s’étend dans toute l’Europe.

Signe d'appartenance

L’épi de faîtage présente des répertoires décoratifs particuliers en lien avec les terroirs, les styles, et les époques. Il existe ainsi une typologie des épis de faîtage qui correspond à des traditions vernaculaires, à des habitudes de construction liées à l’emploi prédominant de tel ou tel matériau. Cette typologie est aujourd’hui un instrument essentiel à la restauration des bâtiments anciens. On rencontre ainsi une diversité importante d’épis de faîtage. Certains s’inspirent des bestiaires, d’autres de la flore, mais tous ont pour finalité d’achever l’architecture d’un bâtiment sur son arête la plus ultime, la toiture.

L'image de l'épi de blé...

Le mot épi vient du latin spica, qui veut dire pointe et désigne au départ la partie terminale de la tige de blé. Il est ainsi un ornement en forme de pointe placé au sommet des toitures pour orner les faîtages qu’on appelle aussi beuse. Le faîtage, mot au sens multiple ou peu précis, sert à désigner à la fois la pièce de charpente, la portion de couverture ainsi que l’ornement (quand il en existe un) qui forment le sommet ou l’arête d’un comble. L’épi de faîtage de la Villa de Rieupt est à dater fin XIXe début du XXe siècle.

D’après Chrystelle Laurent, chargée de mission Patrimoine culturel dans l'Aube